В игре вам даётся возможность управлять одной из империй. Начав в 4000 году до н. э. с поселенцем и одним из юнитов (разведчик, воин, работник в зависимости от выбранной цивилизации), вы можете построить первый город. В ходе дальнейшей игры вы будете изучать мир, развивать города, колонизировать земли, вести войны, заключать союзы, изучать науки, развивать культуру и даже воцарять религии. На игровой карте, генерируемой автоматически, с вами будут так же находиться ещё несколько цивилизаций и племена варваров. Перед началом игры предоставляется возможность выбрать тип карты (один огромный континент, несколько континентов, островная карта и т. п.), а также её размер, от которого зависит количество соперничающих с вами цивилизаций. Также перед началом игры доступен выбор климата и уровня моря, что влияет на ландшафт сгенерированной карты и находящиеся на ней ресурсы. Каждый ход в игре равен определённому количеству лет, что зависит от выбранной игроком скорости игры. Кроме того, имеется определённый масштаб, по которому чем ближе игрок к современности, тем меньше лет в одном ходе и наоборот. При низких скоростях игры, в недалёком прошлом, современности и будущем, один год может проходить за несколько ходов. В игре вы имеете несколько путей к победе. Это политическое, культурное, технологическое доминирование или уничтожение всех остальных цивилизаций. Победа по очкам
Игра заканчивается в 2050 году и побеждает цивилизация, набравшая большее количество очков. Победа завоеванием
Игра заканчивается, когда какая-либо цивилизация уничтожает всех соперников. Государство уничтожается тогда, когда у него не остаётся больше городов, независимо от находящихся под его контролем юнитов. Победа доминированием
Игра заканчивается, когда цивилизация имеет под контролем 75 % всего населения и 75 % всей территории суши. Победа культурой
Игра заканчивается, когда нация имеет 3 города с Легендарной культурой (в русской версии не слишком удачный перевод "легендарный" как "максимальный" уровень культуры: 50000 очков культуры на город при «нормальной» скорости игры). Победа в Космической гонке
Игра заканчивается, когда одна из цивилизаций посылает корабль на Альфу Центавра и он успешно достигает цели. В отличие от предыдущей игры серии, нужно, чтобы космический корабль именно достиг Альфы Центавра, а не просто был запущен. Всегда при запуске имеется определённый процент выполнения задачи, который зависит от количества построенных компонентов корабля, то есть корабль может быть запущен и с неполным возможным комплектом всех модулей, но при этом до Альфы он может не долететь. Победа дипломатией
Игра завершается, когда при выборах в ООН государство выигрывает выборы мирового лидера и добивается принятия всеми странами дипломатических соглашений.
После победы, если ваши достижения были достаточно эффективны, ваш счёт заносят в Зал славы. Также, после победы, есть возможность продолжить игру. В таком случае последующий счёт не будет заноситься в Зал славы и не будет возможности добиться победы иного типа.